La confrontation sino-américaine en matière de renseignement : les contours d’une guerre multidomaine
La guerre du renseignement entre les États-Unis et la Chine a dépassé le cadre exclusif des agents secrets, des écoutes et des documents volés. En 2026, elle est entrée dans une phase radicalement différente du modèle d’espionnage classique connu depuis la Guerre froide. La guerre du renseignement moderne est par nature multidomaine [1] : elle englobe les personnes, les données, les algorithmes, les satellites, les câbles, les infrastructures critiques, les laboratoires d’intelligence artificielle (IA), les chaînes d’approvisionnement, les sous-marins, l’espace et les récits informationnels. L’enjeu n’est plus seulement l’acquisition d’informations, mais aussi la capacité d’anticiper, de perturber et de limiter les actions de l’adversaire avant qu’une crise ouverte ne survienne.
Le conflit de renseignement entre les États-Unis et la Chine est passé d’opérations clandestines à une confrontation technologique ouverte dans laquelle Washington tente de combiner les sources de renseignement humain classiques avec une supériorité dans le cyberespace, l’IA et le renseignement technologique. Cela concorde avec les évaluations officielles des services de renseignement américains et plusieurs affaires d’espionnage (notamment en cybersécurité) découvertes en 2026.
Offensive de recrutement de la CIA contre les ressortissants chinois
Le symbole le plus visible de ce changement est l’offensive de recrutement lancée par la CIA contre les ressortissants chinois (principalement des militaires). Par exemple, en février 2026, les services de renseignement américains ont publié un article en mandarin [2] mettant en scène un personnage fictif, un officier chinois de rang intermédiaire désabusé. Cet article visait à inciter les personnes ayant accès à des informations classifiées à établir un contact sécurisé avec la CIA. Cette initiative s’inscrivait dans la continuité de la campagne précédente ciblant la nomenklatura du Parti et montrait que la CIA tentait de reconstituer ses capacités de renseignement en Chine, en particulier après avoir perdu certaines sources au cours de la décennie précédente [3]. La campagne ciblait principalement les individus désabusés par les purges et la corruption au sein de l’Armée populaire de libération (APL) [4]. Les services de renseignement américains tentent d’exploiter les tensions internes au sein du gouvernement chinois : la crainte des mesures anticorruption, l’incertitude qui règne au sein de l’élite militaire et un sentiment de menace chez les fonctionnaires ayant accès à des informations sensibles. De plus, cette campagne est une réplique de campagnes similaires menées contre la Russie [5].
La Chine perçoit cette campagne comme une attaque directe contre le contre-espionnage. De son point de vue, les instructions publiques de la CIA sur la manière de contacter les services de renseignement américains ne relèvent pas de la simple propagande, mais constituent une tentative d’inciter systématiquement à la déloyauté au sein du gouvernement et de l’appareil militaire. Ceci explique pourquoi la réponse chinoise est non seulement diplomatique, mais aussi intérieure : les campagnes de mise en garde contre l’infiltration étrangère s’intensifient, le contrôle des fonctionnaires se renforce et le public est informé que tout contact avec des services étrangers peut être considéré comme un acte de trahison. Par conséquent, le jeu classique du renseignement se transpose dans l’espace public et informationnel.
Le cyberespace, second pilier de la confrontation
Le second pilier de cette confrontation est le cyberespace. Un rapport officiel du Bureau du directeur du renseignement national (ODNI) décrit la Chine comme la menace cybernétique la plus active et la plus persistante pour les réseaux du gouvernement américain, les entités privées et les infrastructures critiques. Le document souligne que les cyberacteurs chinois, russes, iraniens, nord-coréens et les groupes de consommateurs continueront de cibler les réseaux américains, et que certains pourraient se préparer non seulement à voler des informations, mais aussi à perturber les infrastructures en cas de crise. Cela représente un changement qualitatif, car traditionnellement, les cyberopérations étaient souvent perçues comme une forme numérique d’espionnage : piratage, téléchargement de données, contrôle d’accès et analyse de documents. Désormais, l’accent est de plus en plus mis sur le « prépositionnement » : l’accès anticipé aux systèmes d’un adversaire afin de paralyser les communications, les transports, l’énergie, le commandement et le contrôle, ou la logistique militaire en cas de conflit. Dans le cas d’une crise potentielle concernant Taïwan, cela serait particulièrement important, car les cyberattaques pourraient compliquer la réponse militaire américaine, perturber les chaînes d’approvisionnement et accroître le coût politique d’une intervention.
L’affaire Salt Typhoon illustre cette logique. Ce groupe de pirates informatiques chinois a accédé aux systèmes de messagerie des membres du personnel des commissions de la Chambre des représentants américaine, notamment celles traitant de la Chine, de la politique étrangère, du renseignement et des affaires militaires. Cette opération ne se limite pas à l’obtention de documents individuels. Elle permet de cartographier le processus décisionnel : qui rédige les lois, qui influence la politique envers Taïwan, qui a accès aux informations classifiées, quelles sanctions sont envisagées et où se situent les failles du système politique américain.
L’IA comme outil d’opérations offensives
Le troisième domaine est l’IA. En 2026, l’IA est devenue non seulement une technologie économique, mais aussi un enjeu de compétition en matière de renseignement. « Le gouvernement américain dispose d’informations selon lesquelles des acteurs étrangers, principalement chinois, mènent des campagnes industrielles ciblées visant à développer des systèmes d’intelligence artificielle américains », a écrit Michael Kratsios, directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche, sur les réseaux sociaux. Ces campagnes incluent notamment l’utilisation de milliers de comptes proxy, des techniques d’évasion et la distillation de modèles – des tentatives pour reproduire les capacités de grands modèles d’IA en entraînant des systèmes plus petits sur leurs réponses. Parallèlement, le Google Threat Intelligence Group a signalé le 11 mai que des pirates informatiques avaient utilisé l’IA pour la première fois afin de découvrir une vulnérabilité jusqu’alors inconnue et de créer un exploit [6]. Google estime que ce n’est peut-être que le début d’une utilisation plus large de l’IA par les cybercriminels et les acteurs étatiques, y compris des groupes liés à la Chine, à la Russie et à la Corée du Nord. Cela signifie que l’IA n’est plus seulement une cible pour le vol de technologies, mais aussi un outil pour les opérations offensives. Cet aspect démontre que, dans la guerre du renseignement, les frontières entre espionnage, compétition technologique et régulation du marché s’estompent. Pour les États-Unis, les modèles d’IA avancés constituent une ressource stratégique comparable à la technologie des semi-conducteurs, à la cryptographie ou à la reconnaissance satellitaire. Pour la Chine, l’accès à ces technologies est une condition sine qua non pour maintenir le rythme de modernisation de son économie, de son armée et de ses systèmes de sécurité. Par conséquent, le différend relatif à l’IA ne se limite pas à un conflit entre entreprises technologiques, mais s’inscrit dans une lutte plus vaste pour savoir qui sera le premier à analyser les données de renseignement, à automatiser la reconnaissance, à identifier les anomalies, à soutenir les cyberopérations et à modéliser les scénarios de conflit.
Contre-espionnage classique et espionnage militaire
La quatrième dimension de cette rivalité concerne le contre-espionnage classique et l’espionnage militaire aux États-Unis. Selon le Département de la Justice, Jinchao Wei (également connu sous le nom de Patrick Wei), ancien marin de l’US Navy, a été condamné en janvier 2026 à seize ans et demi de prison pour espionnage au profit de la Chine. Il est accusé d’avoir transmis des informations militaires, notamment des données relatives au navire d’assaut amphibie USS Essex, à un officier du renseignement chinois. Il a également été rapporté que la maire d’Arcadia, en Californie, Eileen Wang, était accusée d’être un agent d’un gouvernement étranger ; selon les documents judiciaires, elle aurait collaboré avec des individus agissant sur les instructions de responsables chinois et défendant les intérêts de Pékin [7]. Ce fait est significatif car il illustre la dimension politique et informationnelle locale des opérations d’influence chinoises aux États-Unis : non seulement des cyberattaques ou des vols de technologies, mais aussi des tentatives d’influence sur les communautés locales et la diaspora. Il s’agit d’un cas plus significatif qu’une simple affaire de trahison et cela démontre que la Chine n’abandonne pas le recrutement classique d’agents, même si elle développe simultanément des technologies de pointe en matière de cyberopérations et de renseignement. Au contraire, la guerre du renseignement moderne repose sur une combinaison de méthodes. Un agent peut fournir un contexte qui ne peut être extrait de données techniques. Une cyberopération peut corroborer les informations fournies par un agent. Les données satellitaires peuvent révéler les mouvements de navires, mais les humains peuvent expliquer les procédures, les vulnérabilités, les horaires et le moral des troupes. Par conséquent, le renseignement humain [8] ne disparaît pas, mais s’intègre dans un écosystème de données plus vaste.
L’espace est de plus en plus disputé.
Le cinquième champ de bataille est l’espace. Le rapport de l’UDNR souligne que le domaine spatial est de plus en plus disputé, la Chine et la Russie développant des capacités antisatellites visant à contester la domination américaine. Le document met également en garde contre le risque que les perturbations des services satellitaires deviennent monnaie courante lors des crises interétatiques, et contre l’augmentation du risque de cyberattaques sur les communications par satellite, conséquence de la dépendance croissante du monde aux systèmes numériques. Le secteur des satellites commerciaux revêt donc une importance particulière. Le National Reconnaissance Office [9], responsable de la conception, de la construction, du lancement et de l’exploitation des satellites de reconnaissance du gouvernement fédéral (fournissant des renseignements, entre autres, à la National Security Agency pour le renseignement électromagnétique (SIGINT) [10] et à la National Geospatial-Intelligence Agency pour le renseignement par imagerie (IMINT) [11] (MASINT) [12]), a signé de nouveaux contrats avec des fournisseurs de données satellitaires commerciaux. Ceci démontre que l’avantage en matière de renseignement ne repose plus uniquement sur les satellites gouvernementaux classifiés.
Concurrence maritime et sous-marine
Le sixième domaine concerne la compétition maritime et sous-marine. Les unités de recherche chinoises mènent des cartographies à grande échelle des fonds marins dans des régions stratégiques des océans Pacifique, Indien et Arctique. Si certaines de ces activités sont officiellement de nature scientifique ou économique, les données bathymétriques (informations sur le relief) et océanographiques ont des applications militaires directes : elles aident les sous-marins à naviguer, à se camoufler, à planifier leurs itinéraires et à éviter les embuscades. Cette dimension maritime de la compétition est souvent moins visible que les cyberattaques ou les différends liés à l’IA, mais elle pourrait s’avérer décisive en cas de crise concernant Taïwan, Guam, la mer de Chine méridionale ou les voies d’approvisionnement dans l’océan Pacifique. Une meilleure connaissance du milieu sous-marin permet de dissimuler plus facilement ses navires et de détecter les bâtiments ennemis. L’océanographie s’intègre ainsi au renseignement militaire, tandis que la recherche maritime civile peut servir la stratégie chinoise d’intégration des ressources civiles et militaires.
Compétition nucléaire
Le septième élément est la compétition nucléaire. Selon le rapport de l’UDNR, Pékin considère la modernisation de son arsenal nucléaire comme un élément crucial de sa compétition stratégique avec les États-Unis. Le magazine mensuel Arms Control Today fait état des accusations américaines contre la Chine concernant un essai nucléaire secret et les préparatifs de nouveaux essais d’armes nucléaires de faible puissance. La Chine dément officiellement ces accusations, et l’affaire repose sur des évaluations de renseignement, qui, par nature, sont partiellement classifiées.
L’importance du conflit avec l’Iran pour le renseignement
Cette rivalité est exacerbée par la guerre avec l’Iran, qui, en 2026, est devenue une nouvelle source de tensions indirectes entre Washington et Pékin. Le conflit iranien a engendré de graves tensions dans le golfe Persique, des problèmes autour du détroit d’Ormuz et une pression accrue sur les marchés de l’énergie. Dans ce contexte, la Chine, principal destinataire du pétrole iranien, est devenue un enjeu crucial pour les calculs diplomatiques et de renseignement américains. Un conflit avec l’Iran revêt une importance capitale pour le renseignement pour plusieurs raisons. Les États-Unis doivent surveiller si la Chine apporte un soutien militaire, technologique ou logistique à l’Iran. Pékin, de son côté, observe attentivement la manière dont les forces armées et les services de renseignement américains gèrent un conflit régional susceptible de détourner l’attention de la région indo-pacifique. Une guerre contre l’Iran offre à la Chine l’opportunité de tester les limites de la détermination américaine : Washington peut-il simultanément contenir la Chine, soutenir ses alliés en Asie, faire pression sur l’Iran et préserver l’unité nationale ?
C’est pourquoi les informations faisant état de potentielles ventes d’armes chinoises à l’Iran sont importantes. Selon les estimations des services de renseignement américains, la Chine se prépare à fournir à l’Iran des systèmes de défense aérienne, notamment des systèmes de défense aérienne portables (MANPADS), probablement par l’intermédiaire de pays tiers. Si ces informations se confirment, une guerre contre l’Iran deviendrait non seulement un conflit régional, mais aussi un test de la volonté de la Chine de restreindre indirectement la liberté d’action des États-Unis et d’Israël. Cela ne signifie pas pour autant que la Chine deviendrait automatiquement un allié inconditionnel de l’Iran en cas de guerre contre les États-Unis. Comme le souligne la Brookings Institution, l’approche chinoise face à la guerre en Iran est prudente et subordonnée aux intérêts plus larges de Pékin, notamment ses relations avec les États-Unis et la stabilité énergétique. Les auteurs de l’analyse précisent que la Chine ne doit pas être considérée comme une bénéficiaire directe de la guerre, car le conflit crée à la fois des opportunités et des risques pour Pékin. Le think tank britannique Chatham House souligne que la Chine a peu de chances de remplacer les États-Unis comme principal garant de la sécurité dans le Golfe persique, mais qu’elle pourrait profiter de la crise pour étendre son rôle diplomatique et accroître son influence au sein de la nouvelle architecture régionale. Il s’agit d’une distinction importante : Pékin n’a pas besoin d’intervenir militairement directement pour tirer profit de l’affaiblissement de la crédibilité américaine, de l’épuisement des alliés des États-Unis et de la recherche par les États du Golfe de voies de sécurité alternatives.
Conclusion
La guerre du renseignement entre les États-Unis et la Chine qui se poursuit jusqu’en 2026, n’est donc pas un théâtre d’opérations militaires isolé, mais bien le cœur de toute la compétition stratégique. Le renseignement humain, les cyberopérations, la course à l’intelligence artificielle, la reconnaissance satellitaire, la surveillance sous-marine, la course nucléaire et le suivi du conflit iranien ne sont pas des phénomènes isolés. Ils forment un système unifié où toute information peut être exploitée à son avantage, toute vulnérabilité comme moyen de pression et toute technologie comme outil de renseignement. C’est pourquoi la question classique « qui espionne qui ?» n’est plus suffisante. Une question plus urgente se pose : quel pays parviendra à intégrer les données humaines et satellitaires, les réseaux, les algorithmes, les capteurs et les chaînes d’approvisionnement dans une vision opérationnelle unifiée ? C’est cette capacité, et non le nombre d’agents ou de pirates informatiques, qui détermine l’avantage en matière de renseignement moderne. Dans la rivalité sino-américaine, le renseignement n’est plus un élément auxiliaire de la politique étrangère. Il est devenu l’un des principaux instruments de l’élaboration des politiques pour les superpuissances.
Volodymyr Palyvoda,
Expert en relations internationales
Notes :
[1] Les opérations multidomaines, dans le domaine militaire, désignent la conduite simultanée d’opérations de combat dans plusieurs « domaines » : terrestre, maritime, aérien, spatial et cybernétique. Elles nécessitent un échange instantané de renseignements et une action coordonnée de toutes les branches des forces armées pour obtenir un avantage.
[2] Le mandarin est le dialecte chinois le plus répandu et le plus parlé. Il sert de base à la langue officielle de la République populaire de Chine (putonghua). Plus de 1,3 milliard de personnes le parlent. Son nom dérive du terme européen « mandarin » qui désignait autrefois les fonctionnaires en Chine.
[3] Entre 2010 et 2012, les services de renseignement chinois ont démasqué entre 18 et 30 agents de la CIA, démantelant ainsi la quasi-totalité du réseau de renseignement construit au fil des décennies. Selon des publications américaines de référence telles que le New York Times et Foreign Policy, cet échec est l’un des plus grands revers du renseignement américain de l’histoire moderne.
[4] Les purges au sein de l’Armée populaire de libération (APL), initiées par Xi Jinping, sont les plus importantes depuis des décennies. Des dizaines de généraux, dont d’anciens ministres de la Défense et des membres clés de la Commission militaire centrale de la République populaire de Chine, ont été démis de leurs fonctions, arrêtés ou font l’objet d’enquêtes.
[5] La CIA mène une campagne active en ligne pour recruter des citoyens russes ayant accès à des informations précieuses et mécontents du régime ou de la guerre en Ukraine. Cette campagne s’accompagne de vidéos professionnelles qui font appel au patriotisme, aux « valeurs éternelles » et à la lassitude face à la corruption et à l’injustice en Russie. La vidéo ne s’attarde pas sur Vladimir Poutine, mais plutôt sur l’opportunité de « faire le bon choix ».
[6] Une faille de sécurité est un fragment de code logiciel, un outil spécifique ou une séquence de commandes qui exploite les failles ou les erreurs de sécurité d’un logiciel. Son objectif principal est de pénétrer ou de perturber un système.
[7] Eileen Wang a été maire de février à mai 2026, mais a été contrainte de démissionner après avoir plaidé coupable d’avoir agi comme agent étranger pour la République populaire de Chine. La loi américaine sur l’enregistrement des agents étrangers (FARA) n’interdit pas le lobbying pour des intérêts étrangers, mais elle impose l’obligation de s’enregistrer auprès du ministère de la Justice et de déclarer ses contacts, ses activités et les rémunérations financières y afférentes.
[8] HUMINT est l’abréviation de renseignement humain. Le renseignement humain est une méthode de collecte d’informations par contact direct avec des individus qui en sont la source principale, plutôt que par des moyens techniques.
[9] Le Bureau national de reconnaissance (NRO) est un service du département de la Défense des États-Unis et fait partie des cinq agences de renseignement américaines les plus importantes (avec la CIA, la NSA, la DIA et la NGIA).
[10] SIGINT est l’abréviation de renseignement d’origine électromagnétique. Dans le domaine militaire et du renseignement, ce terme désigne la reconnaissance électronique.
[11] IMINT est l’abréviation de renseignement par imagerie. Il s’agit d’un type de reconnaissance qui consiste à collecter, analyser et décrypter des informations sur des objets à partir d’images photographiques et vidéo. C’est un domaine clé du renseignement technique, largement utilisé dans les affaires militaires et dans les enquêtes OSINT.
[12] MASINT est l’abréviation de renseignement de mesure et de signature. Il s’agit d’une branche technique du renseignement qui sert à détecter, suivre, identifier ou décrire les caractéristiques distinctives (signatures) de cibles fixes ou dynamiques. Cela inclut souvent la reconnaissance radar, acoustique, nucléaire et chimique et biologique.
